可剥分为柔韧的细长纤维的硅酸盐矿物的总称，也是天然纤维状矿物的集合体。按其成分和内部结构，通常分为蛇纹石石棉和角闪石石棉两大类。蛇纹石石棉也称温石棉，是纤维蛇纹石的一个亚种；角闪石石棉包括直闪石石棉、蓝石棉（又称青石棉）、铁石棉、透闪石石棉。此外，常将纤维状水镁石称为水镁石石棉，理论化学成分为Mg(OH)2,水镁石不属于硅酸盐矿物，但常与蛇纹石石棉共生。
石棉本身并无毒害，在工业、建筑中具有广泛的用途，但是上世纪六十年代确认细小的石棉纤维被吸入人体内，附着并沉积在肺部，可导致下列疾病：肺癌 、间皮癌－胸膜或腹膜癌 、石棉沉着病－因肺内组织纤维化而令肺部结疤（石棉肺）。是强烈的致癌物。
与石棉有关的疾病症状，往往会有很长的潜伏期，可能在暴露于石棉大约10至40年才出现(肺癌一般15—20年、间皮瘤20—40年)。
一些旧住宅内的天花板，管路的绝热、隔音材料大多是石棉制品，当这些石棉材料被拆修、切割、重塑时，会有大量的细小的石棉纤维飘散在空气中。一些建材、家装材料如石棉水泥、乙烯基塑胶地板都能散发细小石棉纤维。
一般来讲角闪石石棉的致癌性更为强烈。
我国四川西部的石棉县以产石棉出名。
石棉
石棉纤维
兰石棉
透闪石石棉